古代よりわが国では、馬は神の乗り物として神聖視されていて、そのため祭事や雨乞い・日乞いのため生き馬の献上がしばしば行われていました。しかし馬自体が貴重で高価な動物であった事と、餌代と世話をする人の賃金など主として財政的な理由から、藁や土や木製の馬型になり、やがて板に馬の絵を描いた絵馬になりました。それが絵馬の原型ですが、室町時代から題材はさらに合戦図、大漁豊作、健康・安全・長寿祈願や歌舞伎などへと発展していったのです。